La aceleración de vídeo es hoy en día casi primordial en cualquier HTPC que se precie, hasta ahora solo teníamos aceleración mpeg2 y algunos intentos de acelerar h264 y mpeg4 por parte de nvidia en su serie 6600. Ahora, con el auge de los nuevos formatos de alta definición y la gran demanda de proceso de estos vídeos la aceleración cobra una nueva dimensión, siendo primordial si queremos "fabricarnos" o comercializar un HTPC de bajo costo. Tanto Nvidia como AMD (ATI) se han puesto manos a la obra y nos ofrecen dos gamas diferentes en ambos casos, por parte de ATI las series HD 2x00 (excepto la 2900) y 3x00 y en Nvidia encontramos las 8400/8500 y 8600. Tanto las ATI como las Nvidia tienen soporte HDCP, ya sabéis, la dichosa protección de contenidos con la que nos quieren cohibir y que nos permite reproducir vía digital cualquier contenido original en Blu-Ray o HD-DVD, ya que en caso de no soportar esta tecnología, automáticamente no nos dejaría reproducirlos o nos bajaría la resolución de la imagen mostrada.

Existe un hilo en el foro HTPC dedicado a mantener actualizada la información sobre la aceleración de los MKV en estas tarjetas, tema en el que últimamente se está avanzando bastante.

Intentaremos desde aquí hacer un breve resumen de que es lo que nos ofrecen ambas plataformas y como le podemos sacar partido a estas gráficas.

ATI - Series 2400 - 2600 pro

Una de las principales ventajas con que cuenta ATI en este campo es la inclusión de la serie 2400 con conexión AGP 8x dándonos la oportunidad de aprovechar equipos de gama baja/media para menesteres a los que antes no estaban capacitados. Tener la oportunidad de dotar a un ordenador que creíamos desfasado de conectores HDMI, aceleración de vídeo por hardware con soporte para Windows Xp es algo muy positivo y a tener muy en cuenta, ATI ha hecho bien los deberes en este aspecto. Tarjetas de esta índole tenemos varias y a precios muy competitivos, la mayoría rondan los 50€ aunque por desgracia no he encontrado ninguna con disipador pasivo. Por contra, la ATI Radeon HD 2400 Pro mantiene el ventilador PARADO si no se hace uso del motor 3D de la tarjeta, otro buen detalle de ATI.

Aunque hay que comentar que al menos por ahora (Ene'08), y en el caso de la AGP, al menos de las Club3D, los drivers oficiales de ATI no la reconocen, aunque hay una página donde se explica como modificarlos (y algunas modificaciones posteriores al registry para mejorar las prestaciones de la tarjeta) para que se puedan instalar en las AGP, que se han comprobado funcionar con la versión 8.1 de los Catalyst. También hay unos drivers de Visiontek que aunque no tienen aún la certificación de Windows, si funcionan con estas tarjetas AGP y permiten la aceleración desde el PowerDVD.

Por supuesto esta misma serie de tarjetas las tenemos en PCI-E, con idénticas características y precios muy parejos. La gran mayoría de ellas están dotadas de DVI-I Dual Link lo que nos permite sacar vídeo y audio solamente a través de un adaptador específico de ATI, no sirven adaptadores genéricos.

Aceleración de video.

En este campo ATI nos ofrece el UVD (Universal Video Decoder), un procesador de vídeo capaz de decodificar AVC-H264 en tiempo real y sin uso de procesador. También ofrece aceleración para VC-1 y Mpeg quedando soportados la totalidad de los formatos utilizados para la Alta Definición. Por desgracia y como ya se comentó en el foro de Antiscreeners, mas concretamente aquí y aquí la aceleración hardware solo se consigue en determinadas circunstancias y bajo determinadas configuraciones. Además se han reportado errores en la descompresión de vídeo en 1080p dando como resultado franjas verdes o directamente la imposibilidad de reproducir el vídeo. No obstante si las condiciones son las apropiadas el uso de CPU es mínimo.

Esta información se aplica a los 'rips' que generalmente circulan por la web, pero en el caso de originales o copias Full, sin recodificar, el resultado es muy bueno usando el PowerDVD como se comenta aquí .

Nvidia Series - 8400, 8500 y 8600

Pocas diferencias hay entre estas tres series de tarjetas salvando las distancias en cuanto a capacidad de proceso y aceleración 3D. En lo que se refiere a su uso en un HTPC nos encontramos con una cantidad elevadísima de ensambladores que montan chips de Nvidia, con la consiguiente competencia en cuanto a precios y características de las mismas. Como veis he dejado de momento al monstruo de Nvidia (la gama 8800) mas que nada por el precio que atesora el bicho en estos momentos (300 - 500€).

Uno de los puntos a favor para Nvidia esta en el soporte de drivers que, por norma general, están mas refinados y actualizados que los de ATI.

Aceleración de vídeo.

La tecnología PureVideo de nVidia provee aceleración por hardware para la decodificación de H.264, VC-1, WMV y MPEG-2 y es capaz de efectuar técnicas de post procesamiento del contenido de alta definición incluyendo desentrelazado espacial/temporal y telecine inverso. Nvidia trabajo codo con codo con la gente de InterVideo, CyberLink y Nero Software para incluir soporte hardware en los codecs de las respectivas compañías e introducir la Alta definición en los Pcs standart. El objetivo primordial, por encima de una mejor calidad de vídeo o mejores post procesados era liberar de carga a la cpu para conseguir una reproducción fluida con un procesador de gama media (actual).

El punto negativo de toda esta "propaganda" esta en el modo de render utilizado. Nvidia nos obliga a utilizar EVR, el nuevo modo de render de windows vista, esto en un principio dejaba fuera del soporte oficial a windows xp y anteriores. Gracias al esfuerzo altruista de algunas personas se consiguió una modificación sobre MPC (Media Player Classic) que dotaba al reproductor de soporte EVR y con ello aceleración por hardware desde XP.

Aquí en antiscreeners ya hemos tenido pruebas de que esta tecnología funciona, pero al igual que pasaba con las tarjetas de Ati las condiciones para llegar a buen puerto son bastante exigentes presentándose problemas al reproducir vídeos con un bitrate alto a 1080p.

minsito en el foro:

Hola, buenas a todos, soy el poseedor de una 8600gt y hasta ahora no había podido acelerar los vídeos bajo windows vista, segui las instrucciones que posteó p3k3 de los foros de AVS y los resultados son espectaculares con un "simple" Pentium IV 2,4 HT que tengo. La mayoría de las películas consumen entre un 8 y un 20 % máximo de CPU:

Problemas y conclusiones.

Es normal que a estas alturas aun haya problemas de reproducción y configuraciones no soportadas. Con el paso del tiempo estos problemas quedaran subsanados con una buena configuración y los problemas de reproducción serán mínimos. El reporte de bugs es constante desde que salieron las tarjetas gracias en buena parte a la gran acogida que han tenido sobre todo en el extranjero donde la Alta definición lleva ya tiempo enamorando a sus clientes.

Muchas veces se confunden los términos cuando hablamos de estas tarjetas, llegando a conclusiones erróneas como que no pueden acelerar X264. Esto en realidad esta a medio camino entre la pifiada y la razón. x264 es una librería que permite codificar vídeos en AVC-H264 por lo tanto es completamente compatible con la aceleración que aportan las tarjetas actuales si nos mantenemos dentro de los parámetros que se encuentran estandarizados. Pero al igual que pasaba con Xvid cuando salieron los reproductores "domésticos" x264 avanza a un ritmo vertiginoso ofreciendo características que se salen de dichos parámetros dando como resultado vídeos "no compatibles". Para ello, en ciertas aplicaciones como MeGui existen perfiles de codificación preestablecidos para hacer la vida mas fácil al usuario final y que no tenga que pegarse con las múltiples opciones que ofrece el codec, pero como en todo, encontraremos vídeos que no cumplan esas características obligándonos a re codificar o tirar de procesador.

Otro problema conocido radica en el splitter de Haali que se encarga de gestionar los Matroska (y los Mp4 en gran cantidad de configuraciones). Siendo el contenedor mas usado actualmente para encapsular los archivos en alta definición esto se convierte en un handicap importante a la hora de adquirir una tarjeta de estas características, extraigo del foro un interesante comentario de Lucas Grijander:

""El problema de las HD2400 y HD2600 está en los MKV, que como dice Taxidermista, hace que a los pocos segundos de empezar la reproducción caigan a 20fps. Si coges el mismo contenido (hablo siempre de x264) y lo metes dentro de un AVI, se reproduce sin problemas con un uso de CPU ridículo (en mi caso en un SCALEO-E PIV-3GHz, ¡siempre por debajo del 10%!). He usado los codecs del PowerDVD 7.3 con la última actualización de julio de la web de CyberLink, y como reproductor Windows Media Player y Windows Media Center, aunque sería válido cualquier reproductor DirectShow. Esto es experiencia propia en mi Club3D HD2400Pro, y no de oídas.
Dicen (no lo he comprobado) que este problema también lo tienen las nVidia de la serie 8, lo que deduciendo se traduce en algún problema del splitter. Yo lo he probado con el último Haali, pero hay quien lo ha verificado en el VLC que tiene splitter propio y también falla. Supongo que utilizarán las mismas librerías de matroska.
Si alguien tiene curiosidad, respecto al VC-1 no me funciona bien con ficheros WMV ni con los MKV. Al contrario que el h264, el códec de VC-1 del PowerDVD 7.3 no se puede utilizar, parece que sólo vale para BluRay y HD-DVD y sólo es posible utilizar los DMO de MicroSoft. Si habilito la aceleración hardware del WMV en el panel de control de ATI, las películas no se ven bien (se detiene la imágen, aparecen artefactos, loops..), y hace un uso muy alto de CPU (por encima del 60%), si lo deshabilito se ven bien (como antes sin la aceleración hardware), y hacen un uso de un 30% de CPU. Me da por pensar que aún les falta depurar esa parte a ATI, de echo me han salido varios GPU recovery..
Cuando solucionen los problemas, tienen muy buena pinta. Por 50€ tienes aceleración hardware que como digo, en un equipo como el mio no supera el 10% de uso de CPU, incluso problando con el GraphEdit, había momentos con uso del 0% de CPU..""

Lógicamente supongo que sera cuestión de tiempo que este problema desaparezca, igual que paso con el nulo soporte por parte de Nvidia a VMR9 y anteriores.

Por otra parte, y para terminar (o eso creo) los subtitulos se convierten en otra barrera importante. Siendo estos incrustados el problema desaparece pero los subs sueltos requieren de un tratamiento especial de la imagen que antiguamente también lió sus mas y sus menos (con VMR7). Al igual que con los sistemas "OSD" hay que meter una "capa de vídeo" que este superpuesta a este para mostrar los subs por encima, tratándose de un proceso tan complicado como el que nos atañe (que ahora mismo a la mínima falla) y contando con que incluso hay problemas con los diferentes contenedores sera un escalón mas a salvar (pequeño, espero).

Grafica representativa del consumo de CPU con y sin aceleración:

(Taxidermista en el foro de antiscreeners)

"La prueba se hizo con un Intel Core 2 Duo X6800 Extreme (2900 MHz), que no es lo que se dice un micro de gama baja. Lástima que no hayan utilizado un procesador más cutre para el test. Los resultados de rendimiento serían una referencia mucho más útil para la mayoría de usuarios."

Enlaces relacionados y de interés.

DXVA o como conseguir que nuestra gráfica haga el trabajo (Hilo Actualizado por Hector)

Aceleracion por hardware mediante el codec MPC (free)

Guia aceleracion por hardware (Dxva) con el KMPlayer

Enlaces externos: